No debe confundirse software libre con software de dominio público. Éste último es aquél por el que no es necesario solicitar ninguna licencia y cuyos derechos de explotación son para toda la humanidad, porque pertenece a todos por igual. Cualquiera puede hacer uso de él, siempre con fines legales y consignando su autoría original. Este software sería aquél cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyos derechos de autor han expirado. Si un autor condiciona su uso bajo una licencia, por muy débil que sea, ya no es dominio público. En resumen, el software de dominio público es la pura definición de la libertad de usufructo de una propiedad intelectual que tiene la humanidad porque así lo ha decidido su autor o la ley tras un plazo contado desde la muerte de éste, habitualmente 70 años.

    Existen programas y desarrollos informáticos que surgieron de la voluntad de un grupo de programadores (en la década del 60) que decidieron compartir sus producciones (los programas y los códigos con que se escriben) y formaron una comunidad virtual y a su vez esta creo el GNU que, para más información puede dirigirse a la página de la fsf en www.gnu.org. Cada uno de ellos puso (y aún lo continúan haciendo) a disposición de los demás colegas sus propias creaciones y todos tienen la posibilidad de utilizar el código creado por su colega y, si lo desea, modificarlo. Este tipo de software se denomina “software libre”.